順風満帆だった事業に逆風が吹き始めた。
田中義剛（５１）が経営する北海道の「花畑牧場」。０７年に発売した生キャラメルが爆発的ヒットを記録し、０７年３月期に３億４２００万円だった売り上げは、０９年３月期は１４３億１５００万円にアップ。田中はＴＶなどメディアに出まくり、生キャラメルブームが起きた。
田中は今年に入っても拡大路線を突っ走り、花畑牧場は２月に東京に進出し、渋谷、青山、銀座など８カ所で直営店をオープンさせた。
ところが、この１カ月ほどの間に竹下通り店、渋谷店、青山店、銀座店（ホエー豚亭）の４店舗が閉店……。事業縮小を余儀なくされている。
ちなみに１０月末で閉店した銀座の裏通りの１階にあった「ホエー豚亭」の店舗は、不動産関係者によると「３０坪の物件で家賃は管理費込みで月々１５０万円ほど。保証金は１０カ月分で約１５００万円」。晴海通り沿いの２フロアの「花畑牧場カフェ銀座店」は、その何倍もするだろう。
２箱８５０円のキャラメルや、１２６０円のホエー豚しょうが焼き定食を提供して元が取れる家賃でないと思うのだが。
花畑牧場は８月末には北海道・札幌の生キャラメル工場が閉鎖となり、３００人の従業員を“リストラ”したことがマスコミで取り上げられた。
先日は田中が約１４年ぶりにタレント復帰し、ドラマ「新美味しんぼ３」で生キャラメル事業に失敗した男を演じたが、田中流のシャレなのか。もう“生キャラメル番組”は見なくて済みそうだ。
（日刊ゲンダイ2009年11月19日掲載）
